工字厅原称“工字殿”，始建于1762年，以它为主体的一组清代皇室园林即是最早的“清华园”，距今已有近250年的历史。工字厅所在地属当时清康熙帝的行宫熙春园的东半部，熙春园的建园时间约与圆明园同。在道光初年，道光将熙春园一分为二赐予两个弟弟。西半部名为“近春园 ”，即后来的“荒岛”（因同圆明园一样遭破坏荒芜而得此名）、现今的“近春园遗址公园”；此园赐给皇四弟绵忻，俗称“四爷园”。东半部仍袭用“熙春园” 名，赐给皇三弟绵恺；绵恺无子，将道光五子奕(讠宗)过继过来，于是由奕(讠宗)承袭熙春园，俗称“小五爷园”。1851年咸丰即位，咸丰（道光四子）与其弟关系甚好，特将熙春园易名为“清华园”，现今工字厅入口门庭上方所悬的匾额即是咸丰御墨。在清华初建时，“清华园”的叫法在当时尚不如“小五爷园”的名气响亮。所以1910年老学长章元善得到清华学堂的入学通知，拿着行李到西直门，对招揽生意的赶驴者说：“我要去清华园”，听者面面相觑而言道：“没听说过”。结果章元善以一吊钱的代价却被误带到万牲园（今动物园），后来路人听他提到“洋学堂”的字眼，很有把握地建议他奔“小五爷园”，这才找到了清华园。

　　清华园初建时有两道宫门，其大宫门在现今的停车场偏东一带，二宫门即今天的“工字厅”大门。工字厅是清华园的主体建筑，园内有前后两个大殿，因此两殿中间以短廊相接，俯视恰似一个“工”字而得名。现在人们提起工字厅，多指以工字殿为主体的整座古式园子。除了工字殿，院中有院的园中尚有许多其它的房屋建筑。院内曲廊迂回，奇花异石，树木扶疏，青竹成荫。古色古香的园内“有房屋135间，游廊69条，垂花门一座（根据当时修理房屋的工程单据）”。关于这些房屋的初建年代，早年的记载未见提及。但在“样子雷”（清代一家传世的雷姓宫廷建筑设计工匠）所藏的一幅绘于道光二年的“熙春园” 平面图中，已经完整地存在；加之《养吉斋丛录》的作者吴振棫（生于乾隆年间）提到，嘉庆年间这座园子曾大加修葺，故有人推测这些房屋似应最早建成于嘉庆年间。

　　工字厅是学校重要交往中心，原先其后厅常有重要外宾驻足。1924年印度大诗人泰戈尔应梁启超之邀访华时，就曾在此下榻半月有余。同时这儿又不乏浓郁的文化气息，因为早期各小院的房屋多是教师住宅；他们给自己的小屋都起过一些雅号，如“三省庐”、“四丁香院”等等。其中，从后厅到以“三步廊”、“花灯窗”相接的“西花厅”，初建时“是一所书房，自领一小院，院内紫藤罥架，棂外红莲映窗，是工字厅大院内最幽美的所在。”1914年秋，梁启超曾在这里“赁馆著书”，起名“还读轩”。后来的校训“自强不息，厚德载物”，便出自他当年所作题为《君子》的演讲。1925年起吴宓在此居住，取名“藤影荷声之馆”，又名“空轩”。后来叶公超住藤荷西馆，与吴比邻，“一浪漫，一古典，而颇为相得。”这里，遂成为校内外文人沙龙之场所。

　　打开工字厅后厅北面的厅门，可见一脉青山、一池秀水、一塘碧荷、两座古亭。这正是校友们常与颐和园的“谐趣园”媲美的、称为园中园的“水木清华”，其出自晋人谢混的诗句“水木湛清华”。厅门外上方正额“水木清华”四字，传说是康熙帝御墨（尚待考证）；两旁朱漆圆柱悬有清咸、同、光三代礼部侍郎殷兆镛撰书的名联：“槛外山光历春夏秋冬万千变幻都非凡境，窗中云影任东西南北去来澹荡洵是仙居”（文革期间，楹联被当作“四旧”取缔，现在这副是后人摹写的）。梁实秋回忆这里的景致道：“徘徊池畔，有‘风来荷气，人在木阴’之致。.……我在这个地方不知消磨了多少黄昏。”

　　现在，工字厅一带的园林建筑是熙春园仅有残存的遗物了。工字厅的建筑经历了多年风雨，曾几次维修过。2000年为迎接90周年校庆，对工字厅进行了改造重建。我校建筑学院和美术学院设计，本着“整旧如旧”的原则，“从保护古文物出发，尽量恢复工字厅的原貌，突出其原来的古建筑特色”。如今，工字厅这座古建筑，作为清华历史的见证正焕发出新春。